ما هو اليورانيوم المُشع؟ ومتى وكيف يكون خطيرًا؟

أثار اكتشاف خردة معدنية ملوثة بمعدن اليورانيوم المشع لغطًا كبيرًا في لندن، بعد اكتشافها في مطار هيثرو الشهر الماضي.

وأطلقت الشحنة حالة تأهب في أكبر مطار في بريطانيا، مما أثار مخاوف من احتمال تهريب مواد نووية إلى البلاد لصنع "قنبلة قذرة".

لكن المصادر أكدت لاحقًا أن اليورانيوم الموجود بكمية صغيرة جدًا لم يكن من فئة الأسلحة ولا يمكن استخدامه لتصنيع سلاح نوو، إذن ما هو اليورانيوم؟ وما مدى خطورته؟

ما هو اليورانيوم؟

اليورانيوم معدن كثيف، وصلب ولونه أبيض فضي، هو أثقل عنصر موجود بشكل طبيعي على الأرض، وتم اكتشافه لأول مرة في عام 1789 من قبل الكيميائي الألماني مارتن هاينريش كلابروث في معدن يسمى Pitchblende، وسمي على اسم كوكب أورانوس، وهناك نوعان رئيسيان: اليورانيوم 235 واليورانيوم 238.

تسمى هذه النظائر، هذه الأنواع من نفس العنصر لها كمية مختلفة من النيوترونات في نواة الذرات، وأكثر من 99% من اليورانيوم الموجود على الأرض هو اليورانيوم 238، وهو غير ضار ومستقر نسبيًا.

حوالي 0.7% من اليورانيوم الموجود على الأرض هو اليورانيوم -235 المشع ويمكن أن يحافظ على تفاعلات الانشطار النووي (الانشطارية).

ما هي الأنواع المختلفة للاستخدامات النووية؟

اليورانيوم 235 (U-235) هو النظير المشع الوحيد الانشطاري الموجود في الطبيعة في شكله القياسي، ولاستخدامها كمواد نووية، يجب صقلها، أو تخصيبها، من خلال استخدام آلة طرد مركزي تدور بسرعة تفوق سرعة الصوت.

يمكن استخدام اليورانيوم منخفض التخصيب لإنتاج وقود لمحطات الطاقة النووية التجارية، بينما تبلغ درجة نقاء النسخة عالية التخصيب 20% أو أكثر وتستخدم في مفاعلات الأبحاث.

يؤدي تقسيم كيلوغرام من اليورانيوم 235 إلى إطلاق كمية هائلة من الطاقة - حوالي 2.5 مليون ضعف كمية الطاقة الناتجة عن حرق نفس الكمية من الفحم.

وفي الوقت نفسه، فإن اليورانيوم المستخدم في صنع الأسلحة مخصب بنسبة 90% أو أكثر، وتم استخدام اليورانيوم 235 في قنبلة "الصبي الصغير" التي أُلقيت على هيروشيما في 6 أغسطس 1945 والتي كانت مصنوعة من اليورانيوم عالي التخصيب.

لماذا هو خطير جدا؟

السبب في قدرة اليورانيوم على تغذية التفاعلات النووية هو أنه يتحلل بشكل طبيعي إلى ثوريوم وجسيم ألفا واحد.

بمجرد حدوث هذا التفاعل، يحدث تفاعل تسلسلي كبير لا يمكن إيقافه والذي يطلق كميات هائلة من إشعاع ألفا.

ويُلحق إشعاع ألفا ضررًا خطيرًا بالمواد العضوية ويمكن أن يتسبب في حدوث طفرات يمكن أن تؤدي إلى الإصابة بالسرطان.

على الرغم من أنه يمكن أن يسبب الفوضى إذا لامس المواد العضوية، إلا أنه كبير جدًا لدرجة أنه يكافح من أجل السفر عبر الهواء ويمكن إيقافه بواسطة قطعة من الورق.

ومع ذلك، في كل مرة يبث فيها اليورانيوم جسيمًا من النشاط الإشعاعي يتحلل ويتحول إلى عنصر آخر.

وتنتج عناصر الاضمحلال هذه، مثل الثوريوم والبروتكتينيوم، أشكالًا أخرى من الإشعاع تعرف باسم بيتا وغاما والتي يمكن أن تخترق جسم الإنسان وتسبب الكثير من الضرر.

وذلك لأنها يمكن أن تقتل الخلايا، وتسبب مرض الإشعاع، أو تتلفها بطريقة تؤدي إلى الإصابة بالسرطان أو تسبب طفرات جينية ننقلها إلى أطفالنا.