وباء غامض اجتاح المحيط الهادئ حوّل سمك نجم البحر لكائنات لزجة

في عام ٢٠١٣، اجتاح وباء غامض المحيط الهادئ لأمريكا الشمالية، محوّلًا ملايين من سمكة نجم البحر إلى كائنات لزجة، وأجسام نجم البحر، ملتوية وتمتلك أذرعه ممزقة متناثرة في قاع البحر، حيث ذابت أنسجة نجم البحر في غضون أيام.

وفي السنوات العشر التي تلت ذلك، تم تحديد مرض هزال نجم البحر بأنه أكبر وباء سُجّل على الإطلاق في نوع بحري بري، وواحد من أعظم عشرة ألغاز محيطية لم تُحلّ بعد، وقد أسفرت محاولات تحديد العامل الممرض المسؤول عن أسئلة أكثر من الإجابات، حتى الآن.

أهمية نجم البحر

إلى جانب الخسارة الفادحة لهذه الكائنات البحرية الجذابة التي تعيش على الشواطئ الصخرية، فإن آثار هذا الوباء تتردد أصداؤها في جميع أنحاء النظم البيئية الذي يعيش فيه نجم البحر، وأكثرها عرضة للإصابة هو نجم البحر دوار الشمس، وهو مفترس بحري شره وأكبر أنواع نجوم البحر، يمكن أن ينمو هذا النوع ليصل إلى حجم إطار دراجة هوائية، ويصل طوله إلى 24 ذراعًا.

وفقدَت إدارةُ الغاباتِ والغاباتِ البحريةِ ما يقربَ من ستةِ ملياراتٍ من نجومِ دوارِ الشمسِ البحرية، مما وضعها على قائمةِ الأنواعِ المهددةِ بالانقراضِ بشدة، واختفت معها النظمُ البيئيةُ لغاباتِ أعشابِ البحرِ التي تُساهمُ في تنظيمِها.

الكشف سبب المرض

من بين العديد من أسباب الأمراض المُحتملة التي يُشتبه في تسببها في وباء SSWD، ولم يكن من المُستغرب أن يكون المُسبب من فصيلة Vibrio.

ومن أمراض مُتعددة تصيب الشعاب المرجانية إلى الكوليرا لدى البشر، تتزايد وفرة أنواع Vibrio الضارة في محيطاتنا مع تغير المناخ، حيث تُفضل هذه البكتيريا المياه الدافئة.

ومع ذلك، لم يكن تحديد مُسبب المرض المُحدد مهمة سهلة. تتميز Vibrio pectenicida ببعض الخصائص غير العادية التي لم تُلاحظ في أنواع Vibrio الأخرى، مما يسمح لها بالتهرب من الكشف لأكثر من عقد من الزمان.

وكان هذا يُعتبر في البداية سؤالًا محفوفًا بالمخاطر وقد لا يكون له إجابة، ومع ذلك، فقد تُوجت سنوات من التجارب المعملية وأخذ العينات الميدانية مؤخرًا بتجارب ناجحة مُسببة للوفيات من سلالة جديدة من بكتيريا الضمة البكتينية.

ولا يزال من غير الواضح ما إذا كانت هذه السلالات قادرة على التسبب في SSWD أم لا، ولكن الآثار المحتملة واضحة؛ فمع نطاق واسع من العوائل، وانتشار جغرافي واسع، وميل متوقع لدرجات حرارة مياه البحر المرتفعة مع تغير المناخ المتزايد، يُعد هذا العامل المسبب للمرض من العوامل التي تستحق المتابعة.